המחלה המסתורית שבאה לחברות הטבק משמיים

ד"ר ג’פרי וויגנד הוא האיש שאחראי במידה רבה לא רק לאופן שבו אנחנו מבינים היום את הסכנות שבעישון, אלא גם לאופן שבו אנחנו מבינים את חברות הטבק. וויגנד היה מנהל המחקר בחברת Brown & Williamson, חברת הבת של בריטיש אמריקן טובקו, שייצרה את המותגים לאקי סטרייק ופאל מאל.

באמצע שנות ה-90, לאחר שכל שדרת המנכ"לים של חברות הטבק האמריקאיות התייצבה בפני הקונגרס ואחרי שהמנכ"לים שיקרו במצח נחושה שהם לא יודעים שניקוטין ממכר או שסיגריות קשורות לסרטן הריאות – הרבה אחרי שכל העולם כבר ידע זאת – וויגנד החליט לפתוח את הפה. הוא התראיין לתוכנית 60 דקות של רשת CBS, וחשף את השקרים של מעסיקיו לשעבר, כולל את העובדה שהם הכניסו אמוניה ורעילים ומסרטנים אחרים לסיגריות ביודעין. אבל החשיפה החשובה ביותר בראיון היתה שמעסיקיו ידעו במשך עשורים שניקוטין הוא חומר ממכר, ושסיגריות הן בסך הכל כלי לסיפוק ההתמכרות.

שלא במפתיע, חברות הטבק פעלו מיד כדי להכפיש אותו ולנסות להרוס לו את הקריירה. הן תבעו אותו על הפרת הסכם סודיות, הפסיקו לשלם את עלויות הטיפול הרפואי של בתו החולה שאליהן התחייבו עם עזיבתו את החברה, ושכרו חוקרים פרטיים שיצרו מסמך בן 500 עמודים שכולו הכפשות ודה-לגיטימציה נגד וויגנד, שאפילו קיבל איומים על חייו ועל משפחתו.

אבל הסוד כבר היה בחוץ; הם ידעו כל הזמן הזה שסיגריות מסוכנות וממכרות, והמשיכו לשקר לציבור במשך שנים. Brown & Williamson התמזגה ונשכחה, וכולנו קיבלנו שיעור חשוב על חוסר המעצורים שמאפיין תאגידי ענק במאמציהם להגדיל את הרווחים שלהם; הם מעוניינים ברווחים וברווחים בלבד, ואם אנשים מתים בדרך, שיהיה.

איום קיומי על חברות הטבק

בשנים האחרונות, בעקבות העלייה במודעות לנזקי העישון, החלו לצוץ בשוק "סיגריות אלקטרוניות", המצאה של רוקח סיני בשם הון ליק, שאביו נפטר מסרטן הריאות בעקבות עישון. הרעיון של הון היה פשוט: אם סיגריות הן בסך הכל כלי לסיפוק ניקוטין, למה לא לספק ניקוטין בצורת עשן, בלי לשרוף טבק ובלי מרבית החומרים המסרטנים שקשורים בכך?

מהרגע הראשון, חברות הטבק ראו בסיגריות האלקטרוניות איום קיומי. נכון, רבות מהן פיתחו סיגריות אלקטרוניות משלהן או קנו חברות שמייצרות אותן, אבל החישוב הוא פשוט: אם המודל העסקי שלהם עד היום היה מבוסס על הכשלון של השיטות השונות שפותחו להפסקת עישון, ואם הרווחים שלהם מגיעים בעיקר ממכירת טבק, אז תחליף עישון שלא כולל טבק מסכן את הרווחים שלהם.

הסיבה לכך שחברות הטבק בכל זאת משתתפות בשוק הסיגריות האלקטרוניות גם היא פשוטה: הם רואים את האפשרות שהסיגריות האלקטרוניות יהפכו את הסיגריות לנחלת העבר, ואף אחת מהן לא רוצה להיעלם מהעולם אם זה יקרה. ייצור סיגריות אלקטרוניות הוא תעודת ביטוח נגד האפשרות הזאת, אבל הם עדיין יעדיפו בהחלט שאנשים ימשיכו לעשן את המוצר העיקרי והרווחי מאוד שלהם – סיגריות.

ואכן, בעשור האחרון היו ניסיונות רבים לקשור את הסיגריות האלקטרוניות לנזקים בריאותיים שונים. חיפוש פשוט בגוגל של הביטוי באנגלית מעלה בראש הדף תוצאות רבות שעוסקות בנזקי הסיגריות האלקטרוניות. נעשו גם מאמצים כבירים למנוע את כניסתן לשוק באירופה ובמדינות שונות.

בישראל היה עד שנת 2015 איסור על יבוא סיגריות אלקטרוניות, שנשען על שימוש בחוסר סמכות בפקודת הרוקחות, שמסמיכה את מנכ"ל משרד הבריאות לאסור על יבוא "רעלים רפואיים". השימוש בהוראות הפקודה היה ללא סמכות, בגלל שהניקוטין שבסיגריות האלקטרוניות סווג כ"רעל רפואי" במקום כ"מוצר צריכה", דבר שאיפשר למנכ"ל לאסור על היבוא שלהן. לאחר שיצרני הסיגריות האלקטרוניות פנו לבג"ץ בעקבות השימוש לרעה בסמכות המנכ"ל והאפליה הברורה בינן לבין חברות הטבק, בג"ץ ביטל את המדיניות ואיפשר לראשונה את יבוא הסיגריות האלקטרוניות לארץ.

קשה להוכיח שהמאמצים הרבים לאסור על סיגריות אלקטרוניות מגיעים מחברות הטבק עצמן. אבל אם היה מדובר בצעדים כנים למניעת עישון בכלל, לא ברור למה לאסור דווקא על האלטרנטיבה המזיקה פחות ולהשאיר את הסיגריות המסוכנות בהרבה ואת הרווחים של חברות הטבק ללא פגע.

משבר או פאניקה מוגזמת?

ואז, בדיוק כשהיה נראה שחברות הטבק נמצאות בקרב מאסף על הסיגריות המסורתיות, הן קיבלו מתנה משמיים, כשבשבוע האחרון התמלאה התקשורת האמריקאית בבהלה סביב חמישה מקרי מוות ברחבי ארה"ב – כולם בקרב מעשני מוצרי אידוי שמתו כתוצאה ממחלה מסתורית שפגעה בריאות שלהם. כן דווח שעוד כ-450 מעשנים נפגעו מהמחלה.

המרכז האמריקאי למניעת מחלות (CDC) מיהר להוציא אזהרה בנושא, אם כי בלהט הפאניקה רבים לא שמו לב שהמרכז הצביע על כך שהנפטרים כנראה עישנו מוצרי אידוי למריחואנה שבהם היה זיהום כלשהו, ולא נמצא קשר בין המחלה לבין סיגריה אלקטרונית ספציפית. כדאי גם לזכור שלמרות הפחד מהלא נודע, 450 מקרים של מחלה מבין מיליונים רבים של מעשני סיגריות אלקטרוניות בארה"ב היו מסווגים כתופעת לוואי זניחה בשכיחותה אם היה מדובר למשל בתרופה חדשה.

למרות זאת, המחלה המסתורית דווחה כמשבר המסכן את בריאות הציבור, מושלת מישיגן הודיעה שהיא תשתמש בסמכויות החירום שלה כדי לאסור על מכירת סיגריות אלקטרוניות במדינה, ומדינות אחרות צועדות גם הן בכיוון. עכשיו נראה שהדרך פתוחה ליצירת המצג שלפיו סיגריות אלקטרוניות גרועות בדיוק כמו סיגריות. והרי זה מה שבאמת מעניין את חברות הטבק: לא עובדות, אלא מצגים. זאת הסיבה שהם התעקשו לשקר לנו בפנים במשך עשורים בנוגע לסכנות שבעישון, וזה גם מה שקורה עכשיו.

הסיגריות האלקטרוניות הן מוצר חדש יחסית. סביר להניח שיקחו עוד עשורים כדי לדעת בדיוק מה הסכנות הבריאותיות שלהן ומה ההשפעה שלהן בתחומים אחרים כמו עישון בקרב נוער או הפסקת עישון. אבל מה שברור הוא זה: סיגריות אחראיות לכמעט חצי מיליון מקרי מוות בארה"ב בכל שנה, ומיליונים ברחבי העולם. במילים אחרות, מאז שהתחלת לקרוא את הטור הזה, יותר אנשים מתו מעישון סיגריות מאשר מכל מקרי המוות המדווחים מסיגריות אלקטרוניות ביחד.

בשורה התחתונה, לא ברור כמה סיגריות אלקטרוניות מזיקות, אבל ברור שהן מזיקות הרבה פחות מסיגריות. לכן העצה שלי היא פשוטה: אם אתם לא מעשנים, אל תתחילו לעשן סיגריות אלקטרוניות. יש בהן סיכונים רפואיים שאנחנו עדיין לא מודעים למלוא היקפם, ובכל מקרה הן ממכרות ויקרות. אם אתם כן מעשנים, תפסיקו בכל דרך שאתם יכולים; תפנו לרופא, תעשו סדנה, קחו תרופה נגד עישון, מה שצריך. זה כמעט ברור מאליו. אם אתם מעשנים ולא הצלחתם להפסיק, נסו סיגריה אלקטרונית. היא מסוכנת, אבל הרבה פחות מסיגריה רגילה.

גילוי נאות: הכותבת עברה לסיגריה אלקטרונית ודי מרוצה מהתוצאה בינתיים.